06/06/2022 - 22:36
Apenas algumas semanas depois que o helicóptero Ingenuity comemorou um ano de vôo em Marte, as coisas ficaram quietas. Pela primeira vez, a equipe do Ingenuity na Terra perdeu contato com a aeronave nos sóis 427 e 428, ou dias marcianos que correspondem a 3 e 4 de maio. Os engenheiros do pequeno helicóptero passaram uma semana investigando o que poderia ter causado o apagão de comunicação.
A equipe descobriu que a perda de contato ocorreu porque o Ingenuity estava uma carga insuficiente da bateria quando a noite caiu. Essa tensão reduzida reajustou o relógio da missão, fazendo com que o sistema do helicóptero ficasse fora de sincronia com seu companheiro, o rover Perseverance. Embora o Ingenuity tenha voltado a transmitir mensagens de forma confiável para a Terra através do rover, a equipe espera que esse problema possa acontecer novamente.
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Isso porque é início do inverno em Marte. O inverno no planeta vermelho durará até setembro ou outubro. Durante o inverno marciano, a poeira é lançada na atmosfera e obscurece a luz necessária para carregar os painéis solares do Ingenuity. Até agora, o Ingenuity registrou 6,8 quilômetros em 28 voos diferentes.
O helicóptero continua saudável e retomou as operações, embora um pouco modificado, e a equipe continua otimista de que o Ingenuity em breve fará seu 29º voo. Mas não há dúvida de que Ingenuity está com tempo contado.
“Desafios como esses são esperados: depois de centenas de sóis e dezenas de voos além dos cinco voos originalmente planejados, o helicóptero movido a energia solar está em terreno inexplorado”, Teddy Tzanetos, líder da equipe Ingenuity no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia.
“Agora estamos operando muito além dos limites do projeto original. Historicamente, Marte é muito desafiador para naves espaciais (principalmente naves espaciais movidas a energia solar). Cada sol pode ser o último da Ingenuity.”
Com o inverno em Marte, o Ingenuity experimentará mais poeira no ar e temperaturas em queda – ambas as quais podem causar estragos na capacidade do helicóptero de permanecer energizado, quente e operacional.
Como resultado, o Ingenuity não será mais capaz de manter sua bateria e eletrônicos em um limite de temperatura programado de menos 25 graus Celsius usando aquecedores.
Em vez disso, o veículo aéreo experimentará temperaturas noturnas de menos 80 graus Celsius, o que pode representar um risco para qualquer componente eletrônico. Até agora, eles estão se mantendo firmes e não sofreram danos durante as noites frias. Todas as manhãs, à medida que o helicóptero aquece e recarrega, o apagão da noite anterior desalinha o relógio da missão.
O Perseverance tem que ser um pouco mais criativo agora ao se comunicar com a Ingenuidade. Basicamente, o rover tem que permitir que o helicóptero “dorme” e acorde na hora errada por causa do problema do relógio. Usando sua Estação Base a bordo, o Perseverance pode conversar com Ingenuity todos os dias e reprogramar o relógio da missão do helicóptero para aquele dia.
A equipe do Ingenuity não pode prever como os componentes do módulo principal da eletrônica do Ingenuity irão se comportar durante o inverno, mas “acredita-se que a eletrônica encharcada tenha causado o fim das missões Opportunity e Spirit Mars”, escreveu Tzanetos.
Atualmente, o Ingenuity chega ao pôr do sol em Marte com cerca de 68% do estado de carga de sua bateria. O helicóptero precisa de pelo menos 70% para manter seus aquecedores, relógio e eletrônicos de núcleo alimentados durante a noite, estimaram os engenheiros do JPL.
“Espera-se que nosso déficit de 2% (estado de carga) cresça para um déficit de 7% quando atingirmos o solstício de inverno (sol 500 em julho), quando as condições começarão a melhorar”, escreveu Tzanetos.
Preparando-se para o futuro
A recuperação de dados do Ingenuity, incluindo seus registros de desempenho de voo e imagens coloridas dos oito voos anteriores, tornou-se a principal prioridade. Em seguida, a equipe da missão determinará se o helicóptero está pronto para outro voo e fará com que o helicóptero execute um giro em alta velocidade de seus rotores.
Se o Ingenuity for capaz de fazer um voo curto para o sudoeste, o pequeno helicóptero estará em boa posição para se comunicar com o rover Perseverance enquanto estuda e coleta amostras de um antigo delta de rio.
A equipe de software de voo também está trabalhando em atualizações para os recursos avançados de navegação do Ingenuity para ajudá-lo a voar sobre o delta do rio e continuar operando como um batedor aéreo para o rover.
“As equipes de operações de Perseverança e Ingenuidade fizeram um trabalho extraordinário ao restabelecer comunicações confiáveis com a Ingenuity”, escreveu Tzanetos.
