16/08/2022 - 23:17
Quase 100 anos após sua extinção, o tigre da Tasmânia pode viver novamente. Os cientistas querem ressuscitar o marsupial carnívoro listrado, oficialmente conhecido como tilacino, que costumava vagar pelo mato australiano. O ambicioso projeto aproveitará avanços em genética, recuperação de DNA antigo e reprodução artificial para trazer de volta o animal.
“Nós defendemos fortemente que, em primeiro lugar, precisamos proteger nossa biodiversidade de novas extinções, mas infelizmente não estamos vendo uma desaceleração na perda de espécies”, disse Andrew Pask, professor da Universidade de Melbourne, na Australia, e chefe do Thylacine Integrated Laboratório de Pesquisa em Restauração Genética, que está liderando a iniciativa.
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“Esta tecnologia oferece uma chance de corrigir isso e pode ser aplicada em circunstâncias excepcionais onde as espécies fundamentais foram perdidas”, acrescentou.
O projeto é uma colaboração com a Colossal Biosciences, fundada pelo empresário de tecnologia Ben Lamm e pelo geneticista da Harvard Medical School George Church, que estão trabalhando em um projeto de US $ 15 milhões igualmente ambicioso, se não mais ousado, para trazer de volta o mamute lanoso em uma forma alterada.
Do tamanho de um coiote , o tilacino desapareceu há cerca de 2.000 anos em praticamente todos os lugares, exceto na ilha australiana da Tasmânia. Como o único predador de ápice marsupial que viveu nos tempos modernos, desempenhou um papel fundamental em seu ecossistema, mas também o tornou impopular entre os humanos.
Os colonos europeus da ilha em 1800 culparam os tilacinos pelas perdas de gado (embora, na maioria dos casos, os cães selvagens e a má gestão do habitat humano fossem na verdade os culpados), e caçaram os tímidos e semi-noturnos tigres da Tasmânia até o ponto de extinção.
O último tilacino que vive em cativeiro, chamado Benjamin, morreu de exposição em 1936 no zoológico de Beaumaris em Hobart, Tasmânia. Essa perda monumental ocorreu logo após os tilacinos terem recebido o status de proteção, mas era tarde demais para salvar a espécie.
Plano genético
O projeto envolve várias etapas complicadas que incorporam ciência e tecnologia de ponta, como edição de genes e construção de úteros artificiais.
Primeiro, a equipe vai construir um genoma detalhado do animal extinto e compará-lo com o de seu parente vivo mais próximo – um marsupial carnívoro do tamanho de um camundongo chamado dunnart de cauda gorda – para identificar as diferenças.
“Nós, então, pegamos células vivas de nosso dunnart e editamos seu DNA em todos os lugares onde ele difere do tilacino. Estamos essencialmente projetando nossa célula dunnart para se tornar uma célula de tigre da Tasmânia”, explicou Pask.
Uma vez que a equipe programou com sucesso uma célula, Pask disse que células-tronco e técnicas reprodutivas envolvendo dunnarts como substitutos “transformariam essa célula de volta em um animal vivo”.
“Nosso objetivo final com essa tecnologia é restaurar essas espécies na natureza, onde elas desempenharam papéis absolutamente essenciais no ecossistema. Portanto, nossa esperança final é que você as veja novamente na mata da Tasmânia um dia”, disse ele.
O dunnart de cauda gorda é muito menor do que um tigre da Tasmânia adulto, mas Pask disse que todos os marsupiais dão à luz filhotes minúsculos, às vezes tão pequenos quanto um grão de arroz. Isso significa que mesmo um marsupial do tamanho de um camundongo pode servir como mãe substituta para um animal adulto muito maior como o tilacino, pelo menos nos estágios iniciais.
A reintrodução do tilacino ao seu antigo hábito teria que ser feita com muito cuidado, acrescentou Pask.
“Qualquer soltura como essa requer o estudo do animal e sua interação no ecossistema ao longo de muitas estações e em grandes áreas de terras fechadas antes de considerar uma renaturalização completa”, disse ele.
A equipe não estabeleceu um cronograma para o projeto, mas Lamm disse acreditar que o progresso seria mais rápido do que os esforços para trazer de volta o mamute lanoso, observando que os elefantes levam muito mais tempo para gestar do que os burros.
As técnicas também podem ajudar marsupiais vivos, como o diabo da Tasmânia, a evitar o destino do tilacino enquanto lutam contra a intensificação dos incêndios florestais como resultado da crise climática.
“Todas as tecnologias que estamos desenvolvendo para extinguir o tilacino têm benefícios imediatos de conservação – agora – para proteger as espécies de marsupiais. Biobancos de tecido congelado de populações vivas de marsupiais foram coletados para proteger contra a extinção de incêndios”, disse Pask via o email.
“No entanto, ainda não temos a tecnologia para pegar esse tecido – criar células-tronco marsupiais – e depois transformar essas células em um animal vivo. Essa é a tecnologia que desenvolveremos como parte deste projeto.”
Animais híbridos
O caminho a seguir, no entanto, não é definitivo. Tom Gilbert, professor do Instituto GLOBE da Universidade de Copenhague, disse que há limitações significativas para a desextinção.
Recriar o genoma completo de um animal perdido a partir do DNA contido em esqueletos antigos de tilacinos é extremamente desafiador e, portanto, algumas informações genéticas estarão faltando, explicou Gilbert, que também é diretor do Centro de Hologenômica Evolutiva da Fundação Nacional de Pesquisa Dinamarquesa. Ele estudou ressuscitar o extinto rato da Ilha Christmas, também conhecido como rato de Maclear, mas não está envolvido no projeto do tilacino. A equipe não será capaz de recriar exatamente o tilacino, mas acabará criando um animal híbrido, uma forma alterada de tilacino.
“É improvável que obtenhamos a sequência completa do genoma da espécie extinta, portanto, nunca seremos capazes de recriar completamente o genoma da forma perdida. Sempre haverá algumas partes que não podem ser alteradas”, disse Gilbert por e-mail.
“Eles terão que escolher a dedo as mudanças a serem feitas. E assim o resultado será um híbrido.”
É possível, disse ele, que um tilacino híbrido geneticamente imperfeito possa ter problemas de saúde e não sobreviver sem muita ajuda de humanos. Outros especialistas questionam o próprio conceito de gastar dezenas de milhões de dólares em tentativas de extinção quando tantos animais vivos estão à beira do desaparecimento.
“Para mim, o real benefício de qualquer projeto de desextinção como este é a grandiosidade dele. Fazê-lo parece muito justificado para mim simplesmente porque vai excitar as pessoas sobre ciência, natureza, conservação”, disse Gilbert.
“E nós com certeza precisamos disso nos maravilhosos cidadãos do nosso mundo se quisermos sobreviver no futuro. Mas … os interessados percebem que o que eles vão conseguir não será o tilacino, mas algum híbrido imperfeito? É preciso ainda mais pessoas desapontadas (ou) se sentindo enganadas pela ciência.”
