30/04/2021 - 22:26
Um minúsculo fóssil encontrado nas Terras Altas da Escócia pode ser o elo perdido na história evolutiva dos animais. Datado de cerca de um bilhão de anos atrás, o microfóssil mostra evidências de dois tipos distintos de células e parece pertencer a um organismo antigo em algum lugar entre animais unicelulares e multicelulares.
Isso o torna possivelmente o fóssil mais antigo de seu tipo já registrado, uma descoberta que pode fornecer uma visão sobre como e onde a vida animal evoluiu.
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Os fósseis – medindo menos de 30 micrômetros de diâmetro – foram encontrados na Formação Diabaig em Loch Torridon, na Escócia, uma assembléia contendo microfósseis de um cenário lacustre datado de 1 bilhão de anos atrás. Os depósitos de pedra do antigo leito de lago mantiveram os fósseis em notável estado de preservação, até o nível subcelular.
O novo organismo, denominado Bicellum brasieri, foi preservado tão bem em vários fósseis, que sua estrutura era claramente visível. Em sua forma madura, parece ter consistido de uma esfera minúscula de células grosseiramente esféricas (conhecidas como estereoblasto), circundadas por uma única camada externa diferenciada de células alongadas em formato de salsicha.
Duas populações, no entanto, mostram uma mistura de tipos de células em todo o estereoblasto. Os pesquisadores interpretaram isso como uma forma mais juvenil do organismo durante o processo de diferenciação, com as células da salsicha se desenvolvendo e em processo de migração para o exterior do estereoblasto.
Outros organismos multicelulares da mesma época foram identificados, incluindo fungos e algas, mas a morfologia do Bicellum , disseram os pesquisadores, é mais consistente com o Holozoa , o grupo que contém animais e seus parentes unicelulares mais próximos.
Isso significa que o Bicelo pode ser uma peça importante do quebra-cabeça evolucionário da Terra – ajudando-nos não apenas a entender a transição de holozoários unicelulares para animais multicelulares mais complexos, mas também as origens de certas características exibidas por animais complexos.
“Os biólogos especularam que a origem dos animais incluía a incorporação e reaproveitamento de genes anteriores que haviam evoluído anteriormente em organismos unicelulares”, explicou o paleobotânico Paul Strother, do Boston College.
“O que vemos em Bicellum é um exemplo de tal sistema genético, envolvendo adesão célula-célula e diferenciação celular que pode ter sido incorporada ao genoma animal meio bilhão de anos depois.”
A descoberta também pode ajudar a preencher algumas lacunas sobre onde formas de vida específicas evoluíram. Um dos maiores debates acirrados sobre as origens da vida é se ela ocorreu nos oceanos salgados ou nos lagos terrestres de água doce.
Dado que as evidências estão se acumulando para uma Terra primitiva muito, muito encharcada de 3,2 bilhões de anos atrás, e fósseis foram encontrados datando de 3,5 bilhões de anos, um ambiente marinho parece provável para a primeira vida microbiana, mas Bicellum sugere que os lagos foram importante também.
