12/05/2022 - 3:27
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Um pequeno fragmento do asteróide que atingiu a Terra há 66 milhões de anos pode ter sido encontrado envolto em âmbar – uma descoberta que a NASA descreveu como “enlouquecedora”.
É uma das várias descobertas surpreendentes em um sítio fóssil único na Formação Hell Creek, em Dakota do Norte, nos EUA, que preservou os restos do momento cataclísmico que encerrou a era dos dinossauros – um ponto de virada na história do planeta.
Os fósseis desenterrados lá incluem peixes que sugaram detritos explodidos durante o ataque, uma tartaruga empalada com um pau e uma perna que pode ter pertencido a um dinossauro que testemunhou o ataque do asteróide.
A história das descobertas é revelada em um novo documentário chamado “Dinosaur Apocalypse”, que apresenta o naturalista Sir David Attenborough e o paleontólogo Robert DePalma e vai ao ar na quarta-feira no programa “Nova” da PBS.
DePalma, pesquisador de pós-graduação da Universidade de Manchester, no Reino Unido, e professor adjunto do departamento de geociências da Florida Atlantic University, começou a trabalhar em Tanis, como é conhecido o sítio fóssil, em 2012.
As planícies empoeiradas e expostas contrastam fortemente com a aparência do local no final do período Cretáceo. Naquela época, o meio-oeste americano era uma floresta pantanosa e um mar interior que desde então desapareceu – conhecido como Western Interior Seaway – percorria todo o caminho do que hoje é o Golfo do México até o Canadá.
Tanis está a mais de 3.200 quilômetros de distância da cratera de impacto de Chicxulub deixada pelo asteroide que atingiu a costa do México, mas as descobertas iniciais feitas no local convenceram DePalma de que ele fornece evidências raras do que levou ao fim da era dos dinossauros.
O local é o lar de milhares de fósseis de peixes bem preservados que DePalma acreditava terem sido enterrados vivos por sedimentos deslocados quando um enorme corpo de água desencadeado pelo ataque de asteróides se moveu pelo interior do mar. Ao contrário dos tsunamis, que podem levar horas para chegar à terra após um terremoto no mar, esses corpos d’água em movimento, conhecidos como seiche, surgiram instantaneamente depois que o enorme asteróide caiu no mar.
Ele está certo de que o peixe morreu dentro de uma hora após o impacto do asteroide, e não como resultado dos grandes incêndios florestais ou do inverno nuclear que veio nos dias e meses que se seguiram. Isso porque “esférulas de impacto” – pequenos pedaços de rocha derretida lançados da cratera para o espaço, onde se cristalizaram em um material semelhante ao vidro – foram encontrados alojados nas brânquias dos peixes. A análise dos fósseis de peixes também revelou o asteroide atingido na primavera.
“Uma evidência após a outra começou a se acumular e mudar a história. Foi uma progressão de pistas como uma investigação de Sherlock Holmes”, disse DePalma.
“Ele dá uma história momento a momento do que acontece logo após o impacto e você acaba obtendo um recurso tão rico para investigação científica.”
Muitas das últimas descobertas reveladas no documentário não foram publicadas em revistas científicas. Michael Benton, professor de paleontologia de vertebrados da Universidade de Bristol, que atuou como consultor científico no documentário, disse que, embora seja uma “questão de convenção” que novas alegações científicas passem por revisão por pares antes de serem reveladas na televisão, ele e muitos outros paleontólogos aceitaram que o sítio fóssil realmente representa o “último dia” dos dinossauros.
“Alguns especialistas disseram ‘bem, pode ser no dia seguinte ou um mês antes… mas eu prefiro a explicação mais simples, que é que realmente documenta o dia em que o asteróide atingiu o México”, disse ele por e-mail.
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