09/07/2021 - 1:00
Tamanho médio dos seres humanos tem mudado significativamente nos últimos milhões de anos e está fortemente ligado à temperatura, de acordo com um estudo que indica que climas mais frios impulsionaram a evolução de corpos maiores, e mais quentes em corpos menores.
Os resultados dessa pesquisa foram publicados na revista Nature, em um artigo que também confirma que o tamanho do cérebro mudou drasticamente, embora não tenha evoluído no mesmo ritmo que o tamanho do corpo.
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Para chegar às suas conclusões, a equipe interdisciplinar de pesquisadores, liderada pelas universidades de Cambridge (Grã-Bretanha) e Tübingen (Alemanha), reuniu medidas do tamanho do corpo e do cérebro de mais de 300 fósseis do gênero Homo encontrados ao redor do mundo.
Combinando esses dados com uma reconstrução dos climas regionais do mundo nos últimos milhões de anos, os pesquisadores identificaram o clima específico que cada fóssil experimentou quando era um ser humano, explica a universidade inglesa em uma nota.
O estudo revela que o tamanho médio do corpo dos humanos tem flutuado nos últimos milhões de anos, com corpos maiores em regiões mais frias; acredita-se que um tamanho maior atue como um tampão de temperaturas mais frias.
Um traço definidor da evolução de nosso gênero é a tendência de aumentar o tamanho do corpo e do cérebro; Em comparação com espécies anteriores, como o Homo habilis, somos 50% mais pesados e nossos cérebros são três vezes maiores.
As causas dessas mudanças permanecem altamente debatidas. “Nosso estudo indica que o clima – especialmente a temperatura – tem sido o principal impulsionador das mudanças no tamanho do corpo nos últimos milhões de anos”, resume a professora Andrea Manica, pesquisadora do Departamento de Zoologia da Universidade de Cambridge, que liderou o estudar.
Segundo o cientista, “podemos ver nas pessoas que vivem hoje que aquelas que vivem em climas mais quentes tendem a ser menores, e as que vivem em climas mais frios tendem a ser maiores”. “Agora sabemos que as mesmas influências climáticas estiveram em ação nos últimos milhões de anos.”
Os pesquisadores também analisaram o efeito de fatores ambientais no tamanho do cérebro do gênero Homo, mas as correlações eram geralmente fracas. O tamanho do cérebro tendia a ser maior quando o Homo vivia em habitats com menos vegetação, como estepes abertas e pastagens, mas também em áreas mais estáveis ecologicamente.
Combinados com dados arqueológicos, os resultados sugerem que os habitantes desses habitats caçavam animais de grande porte para se alimentar, uma tarefa complexa que poderia ter impulsionado a evolução de cérebros maiores.
“O ambiente influencia o tamanho do nosso corpo muito mais do que o do nosso cérebro”, diz Manuel Will, da Universidade de Tübingen.
Assim, a pesquisa sugere que os fatores não ambientais eram mais importantes do que o clima na condução de cérebros maiores, incluindo os desafios cognitivos adicionais de uma vida social cada vez mais complexa, dietas mais diversificadas e tecnologia mais sofisticada.
Os autores afirmam que há “fortes evidências” de que o tamanho do corpo e do cérebro humanos continua a evoluir. O físico humano continua a se adaptar a diferentes temperaturas e, em média, pessoas maiores hoje vivem em climas mais frios. Por outro lado, o tamanho do cérebro de nossa espécie parece ter diminuído desde o início do Holoceno (cerca de 11.650 anos atrás).
