13/12/2022 - 22:20
Quando Kurt Benirschke começou a coletar amostras de pele de animais raros e ameaçados de extinção em 1972, ele não tinha um plano firme sobre o que fazer com elas. Como pesquisador da Universidade da Califórnia em San Diego, ele acreditava que um dia seriam desenvolvidas as ferramentas para salvá-los. Alguns anos depois, ele mudou sua coleção para o Zoológico de San Diego e o chamou de Zoológico Congelado.
Benirschke faleceu em 2018, mas seus esforços estão muito vivos. Hoje, o Frozen Zoo é o maior criobanco de animais do mundo, com amostras de mais de 10.500 animais individuais de 1.220 espécies.
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Por muito tempo, foi o único projeto desse tipo; nos últimos anos, no entanto, esforços semelhantes de conservação surgiram em todo o mundo, e as ferramentas que Benirschke ainda não tinha agora estão disponíveis. Ao mesmo tempo, o relógio está correndo para muitas espécies em risco.
Desde 1970, as populações de mamíferos, aves, anfíbios, répteis e peixes caíram em média 68% , de acordo com o Relatório Planeta Vivo 2020 da WWF. O relatório também afirma que, como resultado da perda de habitat devido às atividades humanas, um milhão espécies – animais e plantas – estão ameaçadas de extinção nas próximas décadas e séculos.
Com a atual taxa de perda de biodiversidade, alguns cientistas acreditam que preservar amostras de espécies que podem não estar aqui amanhã não é mais um empreendimento visionário, mas um dever científico.
Desde que o Frozen Zoo foi fundado muitos marcos foram alcançados no campo da genética, começando com a clonagem do primeiro animal – uma ovelha chamada Dolly – em 1996. A partir de 2001, quatro espécies ameaçadas de extinção foram clonadas usando genética material do Frozen Zoo: o bisão indiano, um boi selvagem asiático corcunda; o Banteng, uma espécie de gado do Sudeste Asiático; o cavalo de Przewalski, outrora encontrado em toda a Mongólia e extinto na natureza até recentemente; e o furão de patas negras, que se acreditava estar extinto na natureza até ressurgir em 1981, mas quase foi exterminado por uma epidemia
Embora a clonagem não seja perfeita – o Bisão indiano clonado sobreviveu apenas 48 horas – é uma ferramenta útil para ajudar a salvar espécies ameaçadas de extinção, pois pode aumentar a diversidade genética. Quando a população de uma espécie diminui, os animais restantes são forçados a cruzar e o pool genético diminui, ameaçando ainda mais a sobrevivência. Mas os furões de patas negras clonados, por exemplo, nasceram em 2020 a partir de amostras coletadas em 1988, o que significava que seu perfil genético era muito mais variado do que a população atual.
“Em uma espécie de animal, a diversidade genética é o que lhe dá resiliência, sua capacidade de se recuperar de catástrofes naturais, ataques de vírus, ataques de doenças. Isso ocorre porque, se houver mais tipos diferentes de genética em uma espécie, há uma chance maior de que alguns sobrevivam”, explica Brendon Noble, professor de medicina regenerativa da Universidade de Westminster, em Londres, e presidente do conselho da The Frozen Ark. , um criobanco de animais com sede no Reino Unido.
A Frozen Ark foi fundada em 2004, com uma intenção semelhante ao Frozen Zoo, mas com uma estrutura diferente: em vez de uma única coleção vinculada a uma instituição, é uma rede distribuída de mais de duas dezenas de instituições como zoológicos, museus e universidades espalhadas em todo o mundo, cada um compartilhando sua própria coleção e conhecimento.
Embora a Frozen Ark tenha mais amostras do que o Frozen Zoo – 48.000 de 5.500 espécies – cerca de 90% delas são compostas de DNA e não de células vivas, que são usadas de maneira diferente e devem ser armazenadas em temperaturas muito mais baixas.
Amostras de DNA não podem ser usadas para clonar um animal, mas são essenciais para capturar o projeto genético de espécies que podem desaparecer. “Essas informações podem ser usadas para uma ampla gama de estudos científicos diferentes, desde a pesquisa do câncer até a compreensão dos processos de recuperação, como o crescimento de membros”, diz Lisa Yon, professora associada de zoologia e medicina da vida selvagem na Universidade de Nottingham e consultora científica da the Frozen Ark. “Ao economizar esses recursos, permitiremos não apenas aos cientistas atuais, mas também às futuras gerações de cientistas fazer todos os tipos de novas descobertas.”
