Fósseis de ancestrais humanos primitivos de uma caverna sul-africana têm de 3,4 milhões a 3,6 milhões de anos – tornando-os um milhão de anos mais velhos do que se suspeitava anteriormente e abalando a maneira como os pesquisadores entendem as origens e a evolução humana.
Esta nova data torna os fósseis da caverna de Sterkfontein mais antigos do que o famoso fóssil de Lucy (também conhecido como Dinkinesh) da Etiópia. Encontrada em 1979, Lucy representava a espécie Australopithecus afarensis e viveu há 3,2 milhões de anos.
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Os fósseis recém-datados também pertencem ao gênero Australopithecus, um antigo hominídeo que inicialmente se pensava viver de 2 milhões a 2,6 milhões de anos atrás. Os pesquisadores usaram uma nova técnica para datar os sedimentos das cavernas de Sterkfontein, que fazem parte do Berço da Humanidade, Patrimônio Mundial da UNESCO, cerca de 50 quilômetros a noroeste de Joanesburgo.
As cavernas incluídas nesta rede revelaram detalhes sobre a evolução humana e ambiental que abrange cerca de 4 milhões de anos.
O local abriga um tesouro de fósseis que ajudam a contar a história da evolução humana – uma história que parece mudar a cada descoberta.
Um novo estudo detalhando as descobertas foi publicado na segunda-feira na revista Proceedings of the National Academy of Sciences .
A importância das cavernas de Sterkfontein veio à tona em 1936, quando a descoberta do primeiro fóssil de Australopithecus adulto foi feita pelo paleontólogo Dr. Robert Broom.
Centenas de fósseis de Australopithecus foram encontrados lá desde então, incluindo o famoso Little Foot , que viveu 3,67 milhões de anos atrás. Hoje, ela representa o esqueleto de Australopithecus mais completo e está ajudando os pesquisadores a aprender mais sobre nossos ancestrais semelhantes aos chimpanzés.
“Sterkfontein tem mais fósseis de Australopithecus do que em qualquer outro lugar do mundo”, disse o principal autor do estudo, Darryl Granger, professor de ciências da Terra, atmosféricas e planetárias na Faculdade de Ciências da Universidade de Purdue, em um comunicado.
“Mas é difícil obter uma boa data sobre eles. As pessoas olharam para os fósseis de animais encontrados perto deles e compararam as idades das características das cavernas, como pedras de fluxo, e obtiveram uma série de datas diferentes. O que nossos dados fazem é resolver essas controvérsias. Ele mostra que esses fósseis são antigos – muito mais antigos do que pensávamos originalmente.”
Um novo olhar sobre os ancestrais
Os pesquisadores determinaram que todos os sedimentos das cavernas, incluindo fósseis de Australopithecus, datam de 3,4 milhões a 3,6 milhões de anos, o que os coloca no início da era do Australopithecus, e não no final dela. Eles agora antecedem outros hominídeos em locais próximos em mais de um milhão de anos.
Muitos dos fósseis de Sterkfontein foram encontrados no Membro 4, o mais rico depósito de fósseis de Australopithecus encontrado em qualquer lugar do mundo. Pesquisas anteriores sugeriram que o depósito poderia ser tão jovem quanto 2 milhões de anos atrás – mais jovem do que quando o gênero Homo, ao qual nós (Homo sapiens) pertencemos, apareceu pela primeira vez cerca de 3 milhões de anos atrás.
Essas datas sugeriam que os Australopithecus se sobrepunham aos membros do gênero Homo, bem como a um hominídeo de grandes dentes chamado Paranthropus. Com base nessa ideia, os pesquisadores até agora aceitaram que os australopitecos sul-africanos eram descendentes de espécies da África Oriental, como Lucy e outros membros do Australopithecus afarensis.
“O que nossa idade mostra é que isso não pode ser verdade, porque eles são praticamente da mesma idade”, disse Granger. “Deve haver um ancestral comum mais antigo. Também dá muito mais tempo para as espécies sul-africanas evoluirem e reabre a discussão sobre o papel das espécies sul-africanas em hominídeos posteriores, como o Paranthropus”.
Reavaliar a idade dos australopitecos de Sterkfontein tem implicações importantes sobre como a África do Sul desempenhou um papel na diversificação e expansão de nossos ancestrais humanos, disse o coautor do estudo Dominic Stratford, diretor de pesquisa nas cavernas e professor da Universidade de Witwatersrand em Joanesburgo. .
